中国航标的历史源远流长。在古代，一块礁石，一个山头，一丛著树，都可能成为“航标”，谓之“自然航标”。随着水运经济的发展，人们认识自然，吸取船只触礁、搁浅、翻沉海事的经验教训，在水域中刻石示警、立标指浅、烽火引航以及利用作为航行标志的宝塔，等等。这些人们设置的航标，谓之“人工航标”。
　　中国古代航标，从利用“自然航标”到设置“人工航标”，从民间集资设置航标到官府出资设置航标并派人管理，有四千多年的历史。