导航的基本含义是引导运载体(船舶、飞机与车辆等)运行，利用无线电技术对运载体运动进行引导，称为无线电导航。能够完成一定的无线电导航任务的技术装置总体，称为无线电导航系统。
在船舶导航技术发展初期，人们只是凭视力观测岸上和岛上的目标或天空中星体的相关参数来确定船舶的位置，后来出现了罗经、计程仪、天文钟和六分仪等普通船舶导航设备。用这些普通导航设备进行观测，往往在条件和能见距离或精度上要受到限制。
无线电导航系统是利用无线电波传播特性测量目标的相关参数，一般来说，不受气候条件 影响，因而它是在复杂气象条件及能见度不良情况下的一种很有效的导航方法，可以在近、中、远距离上较顺利地完成导航任务。